ãДмитрий Глуховский, 1998 – 2005

Глава 18

PLAY Они уже успели заметить его пропажу и остановились. Белый луч беспокойно шнырял по туннелю, и попав в него, Артём на всякий случай поднял вверх руки и крикнул:

- Это я! Не стреляйте!

Слепящий свет милостиво погас. Артём заспешил вперёд, готовясь к тому, что ему сейчас устроят выволочку. Но когда он добрался до остальных, Мельник только спросил его негромко:

- Ничего сейчас не слышал?

Артём молча кивнул. Ему не хотелось говорить о том, что он только что видел, к тому же у него не было уверенности, что ему всё это не почудилось. С некоторых пор он привык к тому, что в метро к своим ощущениям надо относиться осторожно.

Что он видел? Разум говорил, что так мог выглядеть проносящийся мимо поезд метро, но это было полностью исключено: в метро не было уже десятки лет того количества электроэнергии, которое было бы необходимо для его движения. Вторая возможность была ещё более невероятна. Артём вспомнил про предостережения дикарей насчёт священных ходов Великого червя и про то, что нынешний день является запретным. Ничего другого в голову не приходило.

- Ведь поезда больше не ходят, правда? – спросил он сталкера на всякий случай.

Тот посмотрел на него как на сумасшедшего.

- Какие ещё поезда? Они тогда как остановились, так ни разу больше и не двигались, пока их по частям не растащили. Ты про эти звуки, что ли? Это подземные воды, думаю. Тут река же рядом совсем. Мы под ней прошли. Ладно, пойдём, ещё неизвестно, как отсюда выбираться.

Под его внимательным взглядом настаивать Артёму совсем не хотелось. А так как вторая его гипотеза была ещё безумней, он предпочёл замолчать и больше не возвращаться к этой теме.

Река, наверное, и вправду была неподалёку. Мрачное безмолвие туннеля здесь разбавляли неприятные звуки: капающая вода, журчание тонких чёрных ручейков по краям рельс. Стены и своды влажно поблескивали, их покрывал белёсый налёт плесени, тут и там встречались лужи. Воды в туннелях Артём привык бояться, и чувствовал он себя в этом перегоне совсем неуютно. Влага просачивалась в заброшенные и забытые человеком места: без ремонта и вечной борьбы с грунтовыми водами некоторые перегоны в метро давали течь. Отчим даже рассказывал ему о затопленных туннелях и станциях. Лишь по счастью они лежали довольно низко или находились на отшибе, так что на всю ветку напасть не распространялась. Поэтому мелкие капли на стенах Артёму казались предсмертной испариной брошенного умирать человека.

PLAY Впрочем, чем дальше они продвигались, тем суше становилось вокруг. Постепенно ручейки иссякли, плесень на стенах стала попадаться всё реже, а воздух стал чуть легче. Туннель спускался вниз и оставался всё таким же пустым, и это не могло не настораживать. В который раз уже Артём вспоминал слова Бурбона, что пустой перегон – страшнее всего. Остальные, кажется, тоже это понимали и всё чаще нервно оборачивались назад, натыкаясь на идущего последним Артёма, и, встретившись с ним глазами, поспешно отворачивались .

Они всё время шли прямо, игнорируя отрезанные решётками боковые ответвления и виднеющиеся в стенах толстые чугунные двери с колёсами запоров. Только сейчас Артёму становилось ясно, каких же невообразимых размеров был лабиринт, вырытый десятками поколений в земляной толще под городом его обитателями. Метро, оказывается, было всего лишь частью сплетённой из бесчисленных ходов и коридоров гигантской паутины, раскинувшейся в глубине.

Некоторые из дверей, мимо которых шёл отряд, были открыты, и луч фонаря на секунды возвращал в бытие призраки брошенных комнат, ржавых двухярусных кроватей, загибающихся за угол коридоров с выкрашенными в серый и белый цвета стенами. Нигде не было ни следа людей, ни одной брошенной вещи. Однако даже увидеть сейчас на полу чьи-нибудь истлевшие останки Артёму сейчас было бы не так жутко.

Казалось, их марш-бросок продолжался бесконечно. Старик шёл всё медленнее, он просто выбивался из сил, и ни тычки в спину, ни матерная брань конвоиров уже не могли заставить его ускорить шаг. Привалов отряд не делал, и самая долгая остановка продолжалась полминуты – ровно столько, сколько требовалось, чтобы сменить руки бойцам, которые тащили носилки с Антоном. Его сын держался на удивление стойко. И хотя было заметно, что Олег уже устал, он ни разу не пожаловался, а только упорно сопел, стараясь идти наравне со всеми.

Впереди оживлённо заговорили. Выглянув из-за широких спин, Артём понял, в чём было дело. Они вступали на новую станцию. Выглядела она почти так же, как и предыдущая: низкие своды, слоноподобные колонны, крашенные масляной краской бетонные стены, отсутствие каких-либо декоративных элементов. Платформа была необычно широкая, и что находилось с другой её стороны, толком разглядеть не получалось. На беглый взгляд, в ожидании поезда здесь могли бы разместиться не меньше двух тысяч человек. Но и здесь не было ни души, а последний поезд отправился в неизвестный пункт назначения так давно, что рельсы покрылись чёрной ржавчиной, а прогнившие шпалы поросли мхом. Составленное из литых бронзовых букв название станции заставило Артёма вздрогнуть. Это было то самое загадочное слово «Генштаб». Он сразу вспомнил и о военных в Полисе, и о мёртвых огоньках, блуждающих в сквере у развороченных стен здания Министерства обороны.

Мельник поднял руку в перчатке вверх. Отряд мгновенно замер.

- Ульман, за мной, - бросил он и легко взобрался на платформу.

Здоровый, похожий на медведя боец, шагавший с ним рядом, подтянулся на руках и последовал за сталкером. Мягкие звуки их крадущихся шагов тут же растворились в тишине станции. Остальные члены отряда, словно по команде, заняли оборонительную позицию, держа под прицелом туннель в обоих направлениях. Оказавшись в середине, Артём решил, что под их прикрытием пока может успеть рассмотреть странную станцию.

- Папа не умрёт? – он почувствовал, как мальчик потянул его за рукав.

Он опустил глаза. Олег стоял, умоляюще глядя на него, и Артём понял, что тот готов расплакаться. Он успокаивающе покачал головой и потрепал мальчика по макушке.

- Это из-за того, что я рассказал, где папа работал? Его поэтому ранили? – спросил Олег. – Папа мне всегда говорил, чтобы я никому не болтал... – он всхлипнул. – Говорил, что люди не любят ракетчиков. Папа сказал, что это не стыдно, это не плохо, что ракетчики родину защищали. Что просто другие им завидуют.

Артём с опаской оглянулся на жреца, но тот, утомлённый дорогой, сел на пол и смотрел в пустоту погасшим взором, не обращая никакого внимания на их разговор.

Через несколько минут вернулись разведчики. Отряд сгрудился вокруг сталкера, и тот сжато ввёл остальных в курс дела:

- Станция пуста. Но не заброшена. В нескольких местах – изображения их червя. И ещё... Нашли схему - на стене от руки нарисована. Если ей верить, эта ветка идёт к Кремлю. Там центральная станция и пересадка на другие линии. Одна из них отходит в направлении Маяковской. Придётся двигаться туда. Путь должен быть свободен. В боковые проходы соваться не будем. Вопросы?

Бойцы переглянулись между собой, но никто не отозвался.

Зато старик, безучастно сидевший до этого на земле, при слове «Кремль» забеспокоился, завертел головой, и начал что-то мычать. Мельник нагнулся и вырвал у него изо рта кляп.

- Не надо туда! Не надо! Я не пойду к Кремлю! Оставьте меня здесь! – забормотал жрец.

- В чём дело? – недовольно спросил сталкер.

- Не надо к Кремлю! Мы туда не ходим! Я не пойду! – как заведённый, повторял старик, мелко трясясь.

- Ну вот и замечательно, что вы туда не ходите, - отозвался сталкер. – По крайней мере, ваших там не будет. Туннель пустой, чистый. Я в боковые перегоны соваться не собираюсь. По мне лучше так, напролом, через Кремль.

В отряде зашептались. Вспомнив зловещее свечение на кремлёвских башнях, Артём понял, почему не только жрец боялся туда идти.

- Всё! – оборвал ропот Мельник. – Двигаемся вперёд, времени нет. У них сегодня и точно запретный день, в туннелях – никого. Неизвестно, когда он закончится, но нам тогда туго придётся. Поднимайте его!

- Нет! Не ходите туда! Не надо! Я не пойду! – старик, казалось, совсем обезумел.

Когда к нему подошёл конвоир, жрец неуловимым змеиным движением вывернулся у него из рук, потом с притворной покорностью замер под наведёнными дулами автоматов, и вдруг коротко дёрнул связанными за спиной руками.

- Ну и пропадайте! - торжествующий смех через несколько секунд превратился в захлёбывающийся хрип, тело вывернула судорога, а изо рта обильно пошла пена.

Конвульсия свела мышцы его лица в безобразную маску, тем более ужасную, что провал рта на ней изгибался уголками кверху. Это была самая страшная улыбка, которую Артёму доводилось видеть в его жизни.

- Готов, - резюмировал Мельник.

PLAY Он приблизился к упавшему на землю старику и, поддев его за спину носком ботинка, перевернул тело. Жёсткий, словно окоченевший, труп тяжело поддался и перекатился лицом вниз. Сначала Артём подумал, что сталкер сделал это, чтобы не видеть лица мёртвого, но потом понял настоящую причину. Своим фонарём Мельник освещал перетянутые проволокой запястья старика. В кулаке правой руки тот сжимал иглу, воткнутую в предплечье левой. Как жрец исхитрился это сделать, где ядовитое жало было спрятано у него всё это время, и почему он не воспользовался им раньше, Артём себе представить не мог. Он отвернулся от тела и закрыл ладонью глаза маленького Олега.

Отряд безмолвно застыл на месте. Хотя приказ выдвигаться был отдан, никто из бойцов не шелохнулся. Сталкер оценивающе оглядел их. Можно было легко себе представить, что творилось у бойцов в голове: что же такое ждало их в Кремле, впереди, если заложник предпочёл покончить с собой, только чтобы не идти туда?

Не тратя времени на убеждения, Мельник шагнул к носилкам со стонущим Антоном, нагнулся и взялся за одну из ручек.

- Ульман! – позвал он.

После секундного колебания широкоплечий разведчик занял место у второй ручки носилок. Подчиняясь неожиданному импульсу, Артём подошёл к ним и схватил заднюю ручку. Рядом с ним встал кто-то ещё. Не говоря ни слова, сталкер распрямился, и они двинулись вперёд. Остальные последовали за ними, и отряд снова образовал боевое построение.

- Тут недалеко уже осталось, - тихо сказал Мельник. – Пара сотен метров. Главное – переход на другую линию найти. Потом – до Маяковской. Что дальше – не знаю. Третьяка нет... Придумаем что-нибудь. Теперь у нас одна дорога. Сворачивать нельзя.

Его слова про дорогу всколыхнули что-то в Артёме, он снова вспомнил про свой путь. Задумавшись, он не сразу осознал, о чём говорил Мельник до этого. Но как только слова сталкера про погибшего Третьяка дошли до занятого другим сознания, он встрепенулся и громко прошептал ему:

- Антон... Раненый... он ведь в РВА служил... Он ведь ракетчик! Значит, мы ещё сможем! Сможем?

Мельник недоверчиво оглянулся через плечо, потом посмотрел на распростёртого на носилках командира дозора. Тот, кажется, был совсем плох. Паралич у Антона уже давно прошёл, но теперь его терзал горячечный бред. Стоны сменились обрывками фраз, неясными, но яростными приказами, отчаянной мольбой, всхлипыванием и бормотанием. И чем ближе они подходили к Кремлю, тем громче делались выкрики раненого, тем напряжённее он выгибался на носилках.

- Я сказал! Не спорить! Они идут... Ложись! Трусы... Но как же... как же с остальными?! Никто не сможет там, никто! - доказывал Антон своим товарищам, которых видел только он один.

Его лоб покрылся испариной, и Олег, бежавший рядом с носилками, воспользовался короткой заминкой, пока бойцы меняли руку, и промокнул отцу лоб тряпкой. Мельник посветил на командира дозора, словно пытаясь понять, сумеет ли тот ещё прийти в себя. Стало видно, как тот стискивает зубы, как беспокойно мечутся под веками глазные яблоки. Кулаки его были сжаты, а тело рвалось то в одну, то в другую сторону. Брезентовые ремни не давали Антону вывалиться, но нести его становилось всё сложнее.

Ещё через полсотни метров Мельник поднял ладонь вверх и отряд снова остановился. На полу белел грубо намалёванный знак: привычная уже извилистая линия упиралась утолщением головы в жирную красную черту, отсекавшую лежащий впереди туннель. Ульман присвистнул.

- Загорелся красный свет, говорит – дороги нет, - нервно засмеялся кто-то сзади.

- Это червякам, нас не касается, - отрезал сталкер. – Вперёд!

Однако теперь они продвигались вперёд ещё медленнее. Мельник передал свою ручку носилок Артёму и занял место во главе отряда, надвинув на глаза прибор ночного видения. Но они перестали спешить не только из осторожности. На станции «Генштаб» перегон стал забирать вниз ещё круче, и, хотя он оставался всё таким же пустым, от Кремля словно ползла незримая, но осязаемая дымка чьего-то присутствия. Обволакивая людей, она наделяла их уверенностью, что там, в чёрной беспросветной глубине, скрывается что-то необъяснимое, огромное и злое. Это было не похоже на ощущения, которые Артёму довелось испытать до сих пор – ни на преследовавший его тёмный вихрь в туннелях на Сухаревской, ни на голоса в трубах, ни на порождённый и подпитываемый людьми суеверный страх перед туннелями к Парку Победы. Всё лучше чувствовалось, что на этот раз за ним прячется что-то... неодушевлённое, но всё же живое.

Артём посмотрел на дюжего бойца, идущего по другую сторону носилок, которого сталкер называл Ульманом. Ему вдруг страшно захотелось поговорить, неважно о чём, главное, чтобы услышать человеческий голос.

- А почему у Кремля звёзды на башнях светятся? – вспомнил Артём терзавший его вопрос.

- Кто тебе сказал, что они светятся? – удивлённо, но охотно ответил тот. – Ничего там такого нет. На самом деле с Кремлём так - каждый что хочет, то и видит. Некоторые говорят, что даже его уже самого давно нет, просто Кремль-то надеется увидеть каждый. Хочется же верить, что самое святое осталось цело.

- А что с ним произошло? – спросил Артём.

- Никто не знает, - отозвался разведчик, – кроме твоих людоедов. Я молодой ещё, мне тогда лет десять было. А те, кто воевал, говорит, что Кремль не хотели разрушать, и сбросили на него какую-то разработку секретную... Биологическое оружие. В самом начале. Её не сразу заметили, и даже тревогу не объявили, а когда поняли, что к чему, уже поздно было, потому что эта разработка там всех сожрала, да ещё и из окрестностей народу засосала. Живёт себе за стеной до сих пор и чудесно себя чувствует.

- А как она... засасывает? – Артём не мог отделаться от видения – мерцающих нездешним светом звёзд на верхушках кремлёвских башен.

- Знаешь, было насекомое такое – муравьиный лев? Копало в песочке ямки, воронки такие, а само залезало на дно и рот раскрывало. Если муравей мимо пробегал и случайно на край ямки вступал – всё. Конец трудовой биографии. Муравьиный лев шевелился, песок ко дну сыпался, и муравей прямо вниз, в пасть падал. Ну вот и с Кремлём то же. Стоит на край воронки попасть – затянет, - ухмыльнулся он.

- А почему люди сами внутрь идут? – настаивал Артём.

- А я откуда знаю? Гипноз, наверное... Ловит как-то, настраивается. Вон, возьми хотя бы этих твоих людоедов-иллюзионистов... Как мозги морозят! А ведь пока сам не увидишь - не поверишь. Так бы мы и остались там.

- Так что же мы к нему тогда в самое логово идём? – недоумённо спросил Артём.

- Это не ко мне вопросы, а к начальству. Но я так понимаю, что надо снаружи быть, и на башни со стенами смотреть, чтобы оно тебя сцапало. А мы, вроде, внутри уже... Куда здесь смотреть-то?

Мельник обернулся и сердито шикнул на них. Говоривший с Артёмом боец тут же осёкся и замолчал. И стало слышно то, что заслонял звук его голоса – идущее из глубины нехорошее, негромкое... булькание? Урчание? Довольно было один раз услышать этот звук - вроде и предвещающий ничего страшного, но какой-то настойчивый и неприятный – как забыть его становилось очень сложно.

PLAY Они прошли мимо тройных, построенных одни за другими, мощных гермоворот. Все створки были гостеприимно распахнуты настежь, и тяжёлый железный занавес поднят к потолку. Двери, подумал Артём. Мы на пороге.

Стены вдруг расступились, и они оказались в мраморном зале – настолько просторном, что луч мощных фонарей еле добивал до противоположной стены, превращаясь там в рассеянное бледное пятно. Потолок, в отличие от других секретных станций, здесь был высокий, его держали мощные, богато украшенные колонны. Сверху свисали почерневшие от времени массивные золочёные люстры, всё ещё отзывающиеся на свет фонаря кокетливым блеском. Стены были покрыты огромными мозаичными панно, изображавшими одетого в пиджак немолодого человека с бородкой и большой залысиной и улыбающихся ему людей в рабочей форме, молодых девушек в скромной одежде и лёгких белых косынках, военных в старомодных фуражках, несущиеся по небу эскадрильи истребителей, ползущие строем танки, и, наконец, сам Кремль. Названия у этой удивительной станции не было, но именно его отсутствие лучше всего давало понять, куда они попали.

Здесь всё находилось в невероятном запустении. Казалось, нога человека не ступала сюда десятилетиями. Колонны и стены были покрыты густым, чуть ли не сантиметровым слоем серой пыли.

Дальше на пути стоял необычный поезд. У него было всего два вагона, но зато тяжело бронированных, выкрашенных в защитный тёмно-зелёный цвет. Окна заменяли узкие, напоминающие бойницы щели, закрытые затемнённым стеклом. Двери – по одной в каждом вагоне – были заперты. Артёму подумалось, что хозяевам Кремля, может быть, действительно так и не удалось воспользоваться своим тайным путём для бегства.

Они выбрались на платформу и остановились.

- Так вот оно как здесь... – сталкер задрал голову к потолку, насколько позволял шлем. – Сколько уже сказок слышал... А ведь всё не так...

- Куда дальше? – спросил у него Ульман.

- Понятия не имею, - признался Мельник. – Надо осмотреться.

На этот раз он не стал покидать отряд, и они медленно двинулись все вместе. Станция всё же чем-то напоминала обычную. Здесь так же было проложено два пути – по краям от платформы. Они ограничивали помещение слева и справа, а с обоих концов продолговатый зал заканчивался двумя остановившимися навеки эскалаторами, уходящими в величественные круглые арки. Тот, который был ближе к ним, вёл наверх, второй нырял на ещё более невообразимую глубину. Где-то здесь, наверное, был и лифт – вряд ли у прежних обитателей Кремля были, как у простых смертных, лишние минуты, чтобы неспешно ползти вниз.

Зачарованное состояние, в котором находился Мельник, передалось и остальным. Пытаясь дотянуться лучами до высоких сводов, разглядывая бронзовые скульптуры, стоящие посреди зала, любуясь великолепными панно и поражаясь величественности этой станции – настоящего подземного дворца – они даже перешли на шёпот, чтобы не нарушать своими голосами его покой. Восхищённо озираясь по сторонам, Артём совершенно позабыл и об опасностях, и о покончившем с собой жреце, и о дурманящем сиянии кремлёвских звёзд. Мысль в голове оставалась только одна – он всё пытался себе представить, как несказанно прекрасна эта станция должна была быть в ярком свете своих роскошных люстр.

Они приближались к противоположной стороне зала, где начинались ступени спускавшегося вниз эскалатора. Артём попробовал вообразить, что может скрываться там, внизу. Может быть, там находилась ещё одна, дополнительная станция, составы с которой отправлялись прямиком в секретные бункеры на Урале? А может, пути, ведущие в бесчисленные коридоры вырытых ещё в незапамятные времена подземелий и казематов? Глубинная крепость? Стратегические запасы оружия, медикаментов и продовольствия? Или просто бесконечная двойная лента ступеней, ведущая вниз, сколько хватает глаз? Не здесь ли находилась самая глубокая точка метро, о которой говорил ещё Хан?

Артём специально будоражил свою фантазию самыми невероятными картинами, оттягивая тот момент, когда, подойдя к краю эскалатора, он наконец увидит, что же находится внизу на самом деле. Поэтому у поручней он оказался уже не первым. Тот боец, который рассказывал ему только что про муравьиного льва, добрался до арки раньше. Вскрикнув, он испуганно отпрянул назад. А через мгновение настала и очередь Артёма.

Медленно, словно некие сказочные существа, дремавшие сотни лет, а потом разбуженные и разминающие затёкшие от векового сна мышцы, оба эскалатора пришли в движение. С натужным старческим скрипом ступени поползли вниз, и что-то в этой картине было невыразимо жуткое... Что-то здесь не сходилось, не соответствовало тому, что Артём знал и помнил про эскалаторы. Он чувствовал это, но ему никак не удавалось ухватить за хвост скользкую тень понимания.

- Слышишь, как тихо? Это его ведь не мотор двигает... Машинное отделение не работает, - помог ему Ульман.

Конечно же, дело было именно в этом. Скрип ступеней и скрежетание несмазанных шестерней – вот и все звуки, которые издавал оживший механизм. Все ли? Артём снова начал слышать отвратительное булькание и чавкание, которое долетало до него в туннеле. Звуки шли из глубины, оттуда, куда вели эскалаторы. Он набрался смелости и, приблизившись к краю, осветил наклонный туннель, по которому всё быстрее ползла чёрно-бурая лента ступеней.

На какой-то короткий миг ему показалось, что тайна Кремля раскрылась перед ним. Сквозь щели между ступенями он увидел проступы чего-то грязно-коричневого, маслянистого, перетекающего и однозначно живого. Короткими всплесками оно чуть вылезало из этих щелей, синхронно приподнимаясь и опадая по всей длине эскалатора, насколько он мог его разглядеть. Но это было не бессмысленное пульсирование. Все эти всплески живого вещества, несомненно, были частью одного гигантского целого, которое натужно двигало ступени. А где-то далеко внизу, на глубине в несколько десятков метров, это же грязное и маслянистое привольно растеклось по полу, вспухая и сдуваясь, перетекая и подрагивая, и издавая те самые странные и омерзительные звуки. Арка представилась Артёму чудовищным зевом, своды эскалаторного туннеля – глоткой, а сами затягивающие внутрь ступени – жадным языком разбуженного пришельцами грозного древнего божества.

А потом его сознания словно коснулась, поглаживая, чья-то рука. И в голове стало совсем пусто, как в туннеле, по которому они сюда шли. И захотелось только одного – встать на ступени и не спеша поехать вниз, где его наконец ждёт умиротворение и ответ на все вопросы. Перед его воображаемым взором снова вспыхнули кремлёвские звёзды.

- Артём! Беги! – по щекам хлестнула, обжигая кожу, перчатка.

Он встрепенулся и обомлел: бурая жижа ползла вверх по туннелю, разбухая на глазах, разрастаясь, пенясь, как выкипевшее свиное молоко. Ноги не слушались, и проблеск сознания был совсем короткий: невидимые щупальца всего на миг выпустили его рассудок, чтобы тут же снова цепко ухватить его и повлечь обратно во мглу.

- Тащи его!

- Пацана сначала! Да не плачь...

- Тяжёлый... А ещё тут этот, раненый...

- Брось, брось носилки! Куда ты с носилками!

- Погоди, я тоже залезу, вдвоём проще...

- Руку, руку давай! Да скорей же!

- Матерь божья... Уже вылезло...

- Затягивай... Не смотри, не смотри туда! Ты меня слышишь?

- По щекам его! Вот так!

- Ко мне! Это приказ! Расстреляю!

Мелькали странные картинки: зелёный, усеянный клёпками, бок вагона, почему-то перевёрнутый потолок, потом изгаженный пол... темнота... снова зелёная броня... потом мир прекратил раскачиваться, мигать, успокоился и замер. Артём приподнялся и осмотрелся вокруг.

Они сидели кругом на крыше бронированного состава. Все фонари были отключены, горел только один, маленький, карманный, лежащий в центре. Его света не хватало, чтобы увидеть, что творится в зале, но слышно было, как со всех сторон что-то клокочет, бурлит и переливается.

К его разуму кто-то снова осторожно, как бы пробуя на ощупь, прикоснулся, но он встряхнул головой, и морок ненадолго рассеялся.

Он оглядел и механически пересчитал ютившихся на крыше членов отряда. Сейчас их было пятеро, если не считать Антона, который так и не пришёл в себя, и его сына. Артём тупо отметил, что один боец куда-то пропал, потом его мысли опять замерли. Как только в голове опустело, рассудок снова начал сползать в мутную пучину. Бороться с этим в одиночку было трудно. Мельком осознав происходящее, он постарался уцепиться за эту мысль, и думать об этом, думать о чём угодно, только чтобы не оставлять свой разум пустым. С остальными, видимо, происходило то же самое.

- Вот что с этой дрянью под облучением случилось... Точно говорили, биологическое оружие! Но они сами не думали, что такой кумулятивный эффект получится! Хорошо ещё, оно за стеной сидит и в город не вылезает...- говорил Мельник.

Ему никто не отвечал. Бойцы затихли и слушали рассеянно.

- Говорите, говорите! Не молчите! Эта блядь вам на подкорку давит! Эй, Оганесян! Оганесян! О чём думаешь? – тормошил сталкер одного из своих подчинённых. – Ульман, мать твою! Куда смотришь? На меня смотри! Не молчите!

- Ласковая... Зовёт... – ответил ему богатырь Ульман, хлопая ресницами.

- Какая ещё ласковая! Не видел, что с Делягиным стало? – сталкер с размаху заехал ему по щеке, и осоловелый взгляд бойца ненадолго прояснился.

- За руки! Всем за руки взяться! – надрывался Мельник.- Не молчите! Артём! Сергей! На меня, на меня смотрите!

А в метре снизу клокотала, кипела страшная масса, которая, кажется, заполнила собой уже всю платформу. Она становилась всё настойчивее, и выдерживать её напор долго они уже не могли.

- Ребята! Пацаны! Не поддавайтесь! А давайте... хором! Споём! – одёргивая своих солдат, развешивая им пощёчины или почти нежными касаниями приводя в чувство, не сдавался сталкер.

- Вставай, страна огромная... Вставай на смертный бой! – хрипя и фальшивя, затянул он. – С фашистской си-лой тём-но-ю... С проклятою ордо-ой...

- Пусть я-арость благородная.... Вскипа-ает как волна, - подхватил Ульман.

Вокруг поезда забурлило с удвоенной силой. Артём подпевать не стал: слов этой песни он не знал, и вообще ему подумалось, что про тёмную силу и вскипающую волну бойцы запели неспроста.

Дальше первого куплета и припева никто, кроме Мельника, слов не знал, и следующее четверостишие он пел в одиночку, грозно сверкая глазами и не давая никому отвлечься:

Как два-а различных по-олюса, 
Во всё-ом враждебны мы! 
За све-е-ет и мир мы боремся, 
Они - за царство тьмы-ы...
 
 Припев на этот раз пели почти все, даже маленький Олег пытался вспомнить слова. Нестройный хор грубых, 
прокуренных мужских голосов зазвучал, отдаваясь эхом, в бескрайнем мрачном зале. Звук их пения взлетал к 
высоким украшенным мозаикой сводам, отражался от них, падал вниз и тонул в кишащей там живой массе. И 
хотя в любой другой обстановке эта ситуация – семеро здоровых мужиков, забравшихся на крышу состава и 
распевающих там бессмысленные песни, держась за руки – показалась бы Артёму абсурдной и смешной, сейчас 
она больше напоминала леденящую сцену из ночного кошмара. Ему нестерпимо захотелось проснуться.
 
Пусть я-а-арость благоро-о-о-одная
Вскипа-а-а-ает, как волна-а-а-а.....
Идё-о-от война народная,
Свяще-е-е-нная война-а-а!
 
 Сам Артём, хотя и не пел, прилежно открывал рот и раскачивался в такт музыке. Не расслышав слова в 
первом куплете, он решил даже было сначала, что речь в ней идёт то ли о выживании людей в метро, то ли – 
как знать? – и противостоянии с чёрными, под натиском которых скоро должна была пасть его родная станция. 
Потом ещё в одном куплете проскользнуло про фашистов, и Артём понял, что речь идёт о борьбе бойцов 
Красной бригады с обитателями Пушкинской... 
 Когда он оторвался от своих размышлений, то понял, что хор затих. Может, следующих куплетов не знал 
уже и сам Мельник, а может, ему просто перестали подпевать. 
- Ребята! А давайте хотя бы «Комбата», а? – ещё пытался уговорить своих бойцов сталкер. – Комбат-батяня, 
- батяня-комбат, ты сердце не прятал за спины ребят... – начал он было, но потом и сам примолк. 
 Отряд охватило нехорошее оцепенение. Бойцы начали разжимать руки, и круг распался. Молчали все, даже 
бредивший и бормотавший до этого всё время Антон. Чувствуя, как в возникающую в голове пустоту заливается 
тёплая и мутная жижа безразличия и усталости, Артём старался вытолкнуть её, думая о своей миссии, потом 
рассказывая про себя детские стишки, сколько помнил, потом просто повторяя «Я думаю, думаю, думаю, ко 
мне не пролезешь...»
 Боец, которого сталкер назвал Оганесяном, вдруг встал со своего места и распрямился во весь рост. 
Артём равнодушно поднял на него глаза. 
- Ну, мне пора. Бывайте, - попрощался он. 
 Остальные тупо посмотрели на товарища, ничего не отвечая, только сталкер кивнул ему. Оганесян 
подошёл к краю и без колебаний шагнул вперёд. Он совсем не кричал, но внизу послышался неприятный звук, 
смесь всплеска с голодным урчанием. 
- Зовёт... Зовё-ёт... – нараспев сказал Ульман, и тоже начал подниматься. 
 В Артёмовой голове заклинание «Я думаю, ко мне не пролезешь!» застряло на слове «я», и теперь он 
просто повторял, сам не замечая, что делает это во весь голос «Я, я, я, я, я». Потом ему сильно, непреодолимо
 захотелось посмотреть вниз, чтобы понять, так ли уродлива колыхавшаяся там масса, как ему показалось вначале.
 А вдруг он ошибся? Вспомнилось снова и о звёздах на кремлёвских башнях, далёких и манящих...
 
 И тут маленький Олег легко вскочил на ноги, и, коротко разбежавшись, с весёлым смехом бросился вниз. 
Живая трясина снизу негромко чавкнула, принимая тело мальчика. Артём понял, что завидует ему, и тоже 
засобирался. Но через пару секунд после того, как масса сомкнулась над головой Олега – может, в тот самый 
момент, когда она отбирала у него жизнь – его отец закричал и очнулся. 
 Тяжело дыша и загнанно оглядываясь по сторонам, Антон поднялся и принялся трясти остальных, требуя 
от них ответа:
- Где он?! Что с ним? Где мой сын?! Где Олег? Олег! Олежек! 
 PLAY Мало-помалу лица бойцов стали обретать осмысленное выражение. Начал приходить в себя и Артём. Он уже 
не был уверен, что действительно видел, как Олег спрыгнул в кишащую массу. Поэтому отвечать ничего не стал, 
а только попробовал успокоить Антона, который, кажется, неведомым способом почувствовал, что случилось 
непоправимое, и всё больше расходился. Зато от его истерики оцепенение окончательно спало и с Артёма, и с 
Мельника, и с остальных членов отряда. Им передалось его возбуждение, его злобное отчаяние, и незримая рука, 
властно удерживавшая их сознание, отдёрнулась, словно обжёгшись о кипевшую в них ненависть. К Артёму, да, 
кажется, и ко всем остальным наконец вернулась та способность здраво мыслить, которая – теперь он это 
понимал – пропала уже на подходах к станции.
 Сталкер сделал несколько пробных выстрелов в клокочущую массу, но результата это не дало. Тогда он 
заставил бойца, вооружённого огнемётом, снять ранец с горючим с плеч и кинуть его по сигналу как можно
 дальше от состава. Приказав двум другим освещать место падения, он изготовился к стрельбе и дал отмашку. 
Раскрутившись на месте, боец швырнул ранец и сам чуть было не полетел вслед за ним, еле удержавшись на 
краю крыши. Ранец тяжело поднялся в воздух и пошёл вниз метрах в пятнадцати от состава.
- Ложись! - Мельник подождал, пока тот коснулся маслянистой шевелящейся поверхности, и спустил курок. 
 Последние секунды его полёта Артём наблюдал, растянувшись на крыше. Как только раздался хлопок выстрела,
 он спрятал лицо и что было сил прижался к холодной броне. Взрыв был большой силы: Артёма чуть не сорвало с 
крыши, и даже состав качнулся. Сквозь зажмуренные веки пробилось буйное грязно-оранжевое зарево 
расплескавшегося по платформе пылающего горючего. 
 С минуту ничего не происходило. Кишение и чавкание трясины не ослабевали, и Артём приготовился уже к тому, 
что совсем скоро она оправится от досадной неприятности и снова начнёт обволакивать его разум своей душной плёнкой. 
 Но вместо этого шум стал постепенно отдаляться. 
- Уходит! Оно уходит! – прямо над ухом радостно заорал у него Ульман. 
 Артём поднял голову. В свете фонарей было отчётливо видно, как масса, занимавшая недавно чуть ли не весь огромный
 зал, съёживается и отступает, возвращаясь к эскалаторам. 
- Скорее! – Мельник вскочил на ноги. – Как только оно сползёт вниз, все за мной – вон в тот туннель! 
 Артём удивился, откуда у него взялась вдруг такая уверенность, но спрашивать не стал, списав прежнюю нерешительность 
Мельника на дурман. Сейчас сталкер полностью преобразился: это опять был трезвый, стремительный и не терпящий возражений 
командир отряда. 
 Раздумывать не только не было времени, но и не хотелось. Единственное, что его сейчас занимало – это как можно скорее
 унести ноги с брошенной и проклятой станции, пока странное существо, обитавшее в подвалах Кремля, не опомнилось и не 
вернулось, чтобы сожрать их. Станция больше не казалась ему удивительной и прекрасной: теперь здесь всё было враждебным и 
отталкивающим. Даже рабочие и крестьянки глядели на него разгневанно с настенных панно, а те, что улыбались, делали это 
натянуто и приторно. 
 Спрыгнув кое-как на платформу, (только бы она не вернулась, лишь бы отступление не оказалось обманным манёвром, заклинал 
Артём), они бросились к противоположному концу станции. Антон полностью пришёл в себя и бежал наравне с остальными, так что 
отряд теперь ничто не задерживало. Через двадцать минут безумной гонки по чёрному туннелю Артём начал задыхаться, да и остальные 
тоже стали уставать. Наконец сталкер позволил им перейти на быстрый шаг. 
- Куда мы идём? – догнав Мельника, спросил его Артём. 
- Думаю, мы сейчас под Тверской улицей... Скоро к Маяковской выйти должны. Там разберёмся. 
- А как вы узнали, в какой нам туннель идти? – решил дознаться Артём. 
- Там на карте было обозначено, которую мы на Генштабе нашли. Но я об этом только в последний момент вспомнил. Верь-не верь, 
- как на станцию вступили, всё из головы вылетело. 
 PLAY Артём задумался. Выходило, что его восторг от кремлёвской станции, от картин и скульптур, от её простора и величия был как бы 
и не его? Не был ли это морок, навеянный страшным созданием, скрывавшимся в Кремле? 
 Потом он вспомнил про то отвращение и страх, которые ему стала внушать станция, когда дурман рассеялся. И у него зародилось 
сомнение, что эти чувства тоже принадлежали ему. Может быть, точно так же, как до этого он передал им восхищение и стремление 
задержаться на станции подольше, «муравьиный лев» заставил их почувствовать неодолимое желание бежать оттуда сломя голову, 
когда они причинили ему боль? 
 Какие чувства вообще принадлежали ему самому и зарождались в его голове? Отпустило ли создание его разум сейчас, или это 
оно продолжает диктовать ему мысли и внушать переживания? В какой момент он подпал под его гипнотическое влияние? Да чего уж там, 
был ли он хоть когда-либо свободен в своём выборе? И вообще, мог ли его выбор быть свободным? Артёму снова вспомнилась беседа с
 двумя странными жителями Полянки. 
  Он оглянулся назад: в двух шагах за ним шёл Антон. Он больше не приставал ни к кому с вопросами, что стало с его сыном: кто-то 
бросил ему ответ. Лицо его застыло и омертвело, а взгляд был обращён внутрь себя. Понимал ли Антон, что они были всего в шаге от 
спасения мальчика? Что его смерть стала нелепой случайностью? Но именно она спасла жизнь остальным. Случайность или жертва?
- Вы знаете, мы ведь все, наверное, только благодаря Олегу спаслись. Это из-за него вы... очнулись, - не уточняя, как именно это
-  случилось, сказал он Антону. 
- Да, - безразлично согласился тот. 
- Он нам сказал, что вы в ракетных войсках служили? Стратегических?
- Тактических, - отозвался Антон. – «Точка», «Искандер». 
- А системы залпового огня? «Смерч», «Ураган»? – чуть задержавшись, спросил сталкер, подслушавший их разговор. 
- Тоже могу. Я сверхсрочником был, нас и этому учили. Да и сам всем интересовался, всё хотел попробовать. Пока не увидел, к чему
-  это приводит.
 В его голосе не было ни малейших признаков заинтересованности, как не было и обеспокоенности по поводу того, что оберегаемый 
им секрет стал известен посторонним. Отвечал он коротко, механически.
 Мельник, довольно кивнув, снова оторвался от них, уйдя вперёд. 
- Нам очень нужна ваша помощь, - осторожно, пробуя почву, сказал Артём. – Понимаете, у нас на ВДНХ происходят страшные 
- вещи... – начал он. 
 И сразу же осёкся: после всего, виденного им за последние сутки то, что происходило на ВДНХ уже не так пугало его, не казалось
 чем-то исключительным, способным сломить метро и окончательно истребить человека. С этой мыслью он справился, напомнив себе, 
что она может быть и не его, а опять – навязанной извне. 
- Там у нас с поверхности внутрь проникают такие твари... – продолжил он, собравшись.
 Но Антон жестом остановил его. 
- Просто скажи, что сделать надо, я сделаю, - бесцветно произнёс он. – У меня теперь время есть... Как я домой вернусь без сына? 
 Артём суетливо кивнул и отошёл от дозорного, оставив его наедине с самим собой. Чувствовал он себя сейчас погано: вымогать 
помощь у человека, который только что лишился ребёнка? По его, Артёма, вине лишился... 
 Он снова нагнал сталкера. Тот явно пришёл в хорошее расположение духа: оторвавшись от растянувшегося цепочкой отряда, он 
напевал себе что-то под нос, и увидев Артёма, улыбнулся ему. Прислушавшись к мелодии, которую он пытался воспроизвести, Артём
 узнал ту самую песню про священную войну, которую все пели на крыше состава. 
- Знаете, я сначала решил, что это - про нашу войну с чёрными песня, - поделился он. – А потом понял, что она про фашистов. Это 
- кто сочинил – коммунисты с Красной линии?
- Этой песне лет сто уже, если не сто пятьдесят, - покачал головой Мельник. – Её сначала для одной войны сочинили, потом под 
- другую приспособили. Она тем и хороша, что под любую войну подходит. Сколько человек будет жить, всегда будет мнить себя 
- силой света, а врагов считать тьмой. 
 И думать так будут по обе стороны фронта, добавил про себя Артём. Значит ли это? – его мысль снова метнулась к чёрным. 
Может ли это означать, что для них совершенным злом и тьмой являются обычные люди? Артём спохватился и запретил себе думать 
о чёрных, как об обычных противниках. Стоит только приотворить им дверь сочувствия, и их уже ничем не сдержишь...
- Вот ты про эту песню заговорил, что она на все времена, - неожиданно произнёс Мельник, - и мне что в голову пришло. У нас
-  такая страна... Что в ней, по большому счёту все времена одинаковы. Такие люди... Ничем их не изменишь. Хоть кол на голове 
- теши. Вот, казалось бы – и конец света уже настал, и на улицу без костюма радиационной защиты не выйти, и дряни всякой 
- поразвелось, которую раньше только в кино можно было увидеть... Нет! Не проймёшь! Такие же. Иногда мне кажется, что и не
-  поменялось ничего. Вот, в Кремле сегодня побывал, - криво усмехнулся он, - и думаю: в принципе, и там ничего нового. То же
-  самое творится, что и раньше. Я даже теперь не очень-то и уверен, когда нам эту заразу забросили – тридцать лет назад, или триста. 
- А разве триста лет назад такое оружие было уже? – засомневался Артём, но сталкер ничего отвечать не стал. 
 
 Изображения Великого червя на полу встречались им два или три раза, но ни самих дикарей, ни каких следов их недавнего 
присутствия заметно не было. И если после первого рисунка бойцы насторожились, перегруппировавшись так, чтобы было удобнее 
обороняться, то после третьего напряжение спало. 
- Не соврали значит, и вправду сегодня - святой день, на станциях сидят, в туннели не выходят, - с облегчением заметил Ульман. 
 Сталкера занимало другое. По его расчётам выходило, что место, где был выход в метро, и начинался перегон, ведущий к ракетной 
части, должно находиться совсем близко. Каждую минуту сверяясь с перерисованным от руки планом, он рассеянно повторял: 
- Где-то тут... Не это? Нет, угол не тот, да и где гермозатвор? Уже должны бы подходить...
 В конце-концов они остановились на развилке: налево был забранный решёткой тупик, в конце которого виднелись остатки 
гермоворот, справа, насколько хватало света фонарей, уходил в перспективу прямой туннель. 
- Оно! – определил Мельник. – Приехали. По карте всё сходится. Там за решёткой – обвал, как на Парке Победы. И ход должен 
- быть, у которого Третьяка и сняли. Так... - подсвечивая план карманным фонариком, размышлял он. - От этой вилки перегон 
- прямиком к тому дивизиону идёт, а этот – к Кремлю, мы оттуда пришли, правильно. 
 Потом вместе с Ульманом он пролез за решётку, и минут десять они бродили по тупику, осматривая с фонарём стены и потолок.
- Порядок! Есть проход, на этот раз в полу, крышка круглая такая, на канализационный люк похоже. Всё, мы на месте. Привал, - 
- сообщил вернувшийся сталкер.
 Как только, сбросив рюкзаки, все расселись на полу, с Артёмом произошло что-то странное: несмотря на неудобное положение, 
его мгновенно сморил сон. То ли сказалась накопленная за последние сутки усталость, то ли яд от парализующей иглы всё ещё 
продолжал действовать, аукаясь побочными эффектами. 
 Он снова увидел себя просыпающимся в палатке на ВНДХ. Как и в предыдущих снах, на станции было мрачно и безлюдно. Не 
отдавая себе до конца отчёта в том, что всё это ему только снится, Артём всё же наперёд знал, что с ним сейчас произойдёт. Привычно 
уже поздоровавшись с игравшей девочкой, он не стал её ни о чём расспрашивать, вместо этого прямиком направившись к путям. 
Отдалённые крики и мольбы о пощаде его почти не испугали. Он знал, что навязчивый сон видится ему в который раз по другой причине. 
И причина эта скрывалась в туннелях. Он должен был раскрыть природу угрозы, разведать обстановку и сообщить о ней союзникам с юга. 
Но как только его окутала тьма туннеля, уверенность в себе и в том, что он знает, зачем здесь и как ему поступать дальше, испарилась. 
 Ему снова стало страшно – совсем, как когда в первый раз он вышел за пределы станции в одиночку. И точь-в-точь, как в первый раз,
 пугала его даже не сама темнота и не шорохи туннелей, а неизвестность, невозможность предугадать, какую опасность таят в себе следущие 
сто метров перегона. 
 Смутно, как о событиях, случившихся с ним в прошлой жизни, вспоминая, как поступал в предыдущих снах, он всё же решил не 
поддаваться на этот раз страху, а идти вперёд, пока не встретится лицом к лицу с тем, кто кроется там, поджидая его. 
 Навстречу ему кто-то шёл. Неспеша – с той же скоростью, с которой продвигался вперёд Артём, но не его трусливыми, крадущимися 
шажками, а уверенной тяжёлой поступью. Он замирал, переводя дыхание – останавливался и тот, другой. Артём дал себе зарок – на этот 
раз не бежать, что бы ни случилось. Когда до растворённого в темноте двойника оставалось, судя по звуку, метра три, колени у Артёма 
уже не просто дрожали, а ходили ходуном, но он всё же нашёл в себе силы сделать ещё один шаг. Но почувствовав кожей лица, пухом на
 щеках лёгкое колебание воздуха от того, что кто-то приблизился к нему вплотную, он не выдержал. Взмахнув рукой, он оттолкнул невидимое 
существо и бросился бежать. На этот раз он не споткнулся, и бежал невыносимо долго, час или два, но родной станции не было и в помине, 
и не было никаких станций, вообще ничего, только бесконечный тёмный туннель. И это оказалось ещё страшнее.
 
- Эй, хватит дрыхнуть, летучку проспишь, - толкнул его в плечо Ульман. – И как у тебя получается? – завистливо добавил он.
 Артём встряхнулся и виновато посмотрел на остальных. Судя по всему, забылся он всего на несколько минут. Отряд сидел кругом, в 
центре которого с картой расположился Мельник, показывая и объясняя. 
- Вот, - рассуждал он. - До места назначения, наверное, километров двадцать будет. Это ничего, если быстрым шагом и без препятствий, 
- за полдня успеть можно. Часть находится на поверхности, но под ней бункер, и туннель подходит к нему. Но времени думать нет. Нам 
- разделиться придётся. Проснулся? Ты возвращаешься в метро, к тебе Ульмана приставлю, - сказал он Артёму, - я с остальными ухожу к дивизиону. 
 Артём открыл было рот, собираясь протестовать, но сталкер оборвал его нетерпеливым жестом. Наклонившись к сваленным в кучу рюкзакам, 
он принялся распределять снаряжение. 
- Вы забираете два защитных костюма, у нас четыре остаются – неизвестно, как там получится. Плюс рации, одну вам – одну нам. Хорошо, я на 
- складе всего набрал в два раза больше, чем надо было, - похвалил он себя. – Значит, так. Теперь инструкции. Идёте на Проспект Мира. Там вас ждать 
- должны, я гонцов отправил. Через день, - он посмотрел на наручные часы, - ровно через двенадцать часов подниметесь на поверхность, ловите наш 
- сигнал. Если всё в порядке, и мы в эфире – следующая стадия операции. Задача – подобраться к Ботаническому Саду как можно ближе, забраться 
- повыше и помогать нам огонь наводить и корректировать. Площадь поражения у «Смерчей» ограниченная, а сколько там ракет осталось - неизвестно.
-  А сад немаленький. Ты не бойся, - заранее успокоил он Артёма, – это всё Ульман делать будет, ты уж там так, до кучи. Польза от тебя, конечно, тоже 
- есть - по крайней мере знаешь, как эти чёрные выглядят.
- Я думаю, - продолжил он, - Останкинская башня для наведения очень даже подходит. У неё там такое утолщение посередине. И в этом набалдашнике
-  ресторан был. Там ещё подавали крошечные бутербродики с икрой по заоблачным ценам. Но люди туда не из-за них ходили, а из-за вида на Москву. 
- Ботанический сад оттуда – как на ладони. Попробуйте на башню попасть. Не получится на башню – рядом стоят многоэтажные дома, белые такие, 
- буквой П, судя по рапортам, почти необитаемые. Так... Это вам карта Москвы, это – нам. Там уже всё по квадратам разбито. Просто смотрите и передаёте. 
- Остальное – за нами. Ничего сложного, - заверил он. – Вопросы?
- А если у них там нет никакого гнезда? – спросил Артём. 
- Ну, на нет - и суда нет, - сталкер хлопнул ладонью по карте, давая понять, что обсуждать такую невероятную ситуацию не намерен. - Да, у меня тут для
-  тебя кое-что есть, - добавил он, подмигнув Артёму. 
 Заглянув в свой ранец, Мельник достал оттуда белый полиэтиленовый пакет с истёршейся цветной картинкой на боку. Артём развернул его и достал паспорт, 
выправленный на в меру потрёпанном бланке, и детскую книжку с заложенной в ней заветной фотографией, которую он нашёл в заброшенной квартире на 
Калининском. Увлёкшись поисками Олега, он оставил её на Киевской, а Мельник не поленился забрать её и нести с собой всё это время. Сидевший рядом Ульман 
недоумённо посмотрел на него, потом на сталкера. 
- Личные вещи, - с улыбкой развёл руками Мельник. 
 Артёму вдруг захотелось сказать ему что-то тёплое и доброе, но тот уже поднимался со своего места, раздавая приказания остающимся с ним бойцам. 
 Он приблизился ко всё так же погруженному в свои мысли Антону.
- Удачи! – Артём протянул дозорному руку. 
 Тот молча кивнул, надевая на спину рюкзак. Глаза у него были совсем пустые. 
 
- Ну, всё! Прощаться не будем. Засекайте время! – сказал Мельник. 
 Он развернулся и, больше не говоря ни слова, пошёл прочь. 
 
ДАЛЬШЕ